ㅣ데일리포스트=김정은 기자ㅣ영화나 애니메이션 속에서 만취한 사람이 딸꾹질을 하며 집에 들어오는 장면을 종종 볼 수 있다. 실제로 가벼운 음주 중에도 딸꾹질이 멈추지 않아 난감한 경우를 마주하기도 한다.
왜 술을 마시면 딸꾹질이 나오는지 과학매체 '라이브 사이언스'(Live Science)가 해설했다.
술과 딸꾹질의 연관성을 시사하는 임상 사례 보고는 다수 있지만, 미국 국립보건원 산하 알코올 남용 및 중독 연구소(NIAAA)의 조지 쿱(George F. Koob) 소장은 "술과 딸꾹질의 직접적인 연관성을 구체적으로 조사한 연구는 찾을 수 없다"고 말한다.
그러나 알코올이 딸꾹질을 일으키는 메커니즘에 대한 가설은 몇 가지 존재한다. 그중 하나가 알코올의 성분인 에탄올에 의해 체내 신경 신호가 교란되면서 딸꾹질을 일으킨다는 가설이다.
딸꾹질을 할 때 발생하는 특징적인 소리는 수축·이완되어 호흡을 돕는 횡격막이 의도치 않게 경련을 일으켜 성문이 빠르게 닫히면서 발생한다. 다른 근육과 마찬가지로 횡격막은 신경 신호를 받아 움직이는데 에탄올이 이 신호 전달을 방해한다는 것이다.
쿱 소장은 "알코올이 호흡기계에 미치는 영향에 관한 기존 논문은 알코올이 신경세포와 근섬유 간 의사소통에 영향을 줌으로써 상기도와 횡격막 근육의 정상적인 기능을 해치고, 이것이 딸꾹질의 원인이 된다는 가설을 뒷받침하고 있다"고 설명했다.
가령 알코올이 쥐의 횡격막에 미치는 영향을 조사한 연구에서는 횡격막 신경과 근육 간 신호 전달이 에탄올의 방해를 받는 것으로 나타났다.
또 취하면 딸꾹질이 나는 현상은 위 내용물이 식도로 역류하는 '위식도역류증'과 관련이 있을 수 있다. 알코올은 식도와 위를 분리하는 링 모양의 근육인 하부식도괄약근을 이완시켜 위 내용물이 역류할 가능성이 있다.
쿱 소장은 "알코올 자체와 딸꾹질 사이의 직접적인 관계는 명확하지 않지만, 딸꾹질은 위식도 역류증이 있는 사람에게서 자주 일어난다"고 지적했다.
앞서 위식도역류증 환자의 최대 10%가 반복적으로 딸꾹질 발작을 겪고 있다는 연구 결과가 발표된 바 있고, 2018년 의학 저널 '알코올과 알코올 중독'(Alcohol and Alcoholism)에 게재된 논문에 따르면 알코올 섭취량에 비례해 위식도역류증 위험이 높아지는 것으로 나타났다.
아울러 딸꾹질은 위식도역류증뿐만 아니라 신경장애·간질환·췌장질환이 있는 사람에게서도 빈번하게 발생하기 때문에 주의가 필요하다. 알코올은 여러 질환의 주요 원인인 만큼, 과도한 음주로 인한 질병을 개선하는 것도 딸꾹질 증상의 완화에 도움이 될 수 있다고 쿱 소장은 말했다.