지난 11일 일본 언론에 따르면 도요타가 실리콘밸리의 AI 자회사를 통해 벤처캐피털(VC)인 ‘도요타 AI 벤처스'를 설립했다.
초기 출자금은 1억 달러이며 인공지능과 로봇공학, 자율주행, 클라우드 기술 등 4개 분야에서 혁신적 연구를 수행할 기업을 발굴해 나갈 예정이다.
2016년 설립한 도요타의 AI·로봇공학 연구개발 조직인 도요타 연구소(TRI)가 이 벤처캐피털을 운영한다. TRI는 3월에 1500명 규모의 인력이 머물 수 있는 사무실로 이전했다. TRI는 자금 지원 뿐 아니라 인적 자원 교류 및 시설 등의 지원도 함께 해 나가기로 했다.
도요타는 TRI에 로봇과 AI 연구 전문가인 길 프랫을 최고경영자로 임명해 AI와 로봇공학 전문인력을 확보하고 있다. TRI는 설립이후 5년간 10억 달러를 투자할 계획이다. 1억달러의 밴처캐피털 설립도 그 일환이라고 볼 수 있다.
도요타 AI 벤처스의 1차 투자처 중에는 이스라엘 스타트업인 ‘인튜이션 로보틱스(Intuition Robotics)’가 포함됐다.
이 회사는 노인들을 위한 동반자 로봇 ‘엘리큐(ElliQ)’를 개발한 업체다. 엘리큐는 노인들이 사회적 고립감을 느끼지 않도록 대화하고 약 복용 등의 활동을 돕도록 개발됐다.
자동차 업계는 AI와 통신기술의 급속한 발전으로 자율주행, 카쉐어링(자동차공유), 커넥티드카 등 급속한 변화의 물결을 맞이하고 있다. 도요타 미래전략의 많은 부분은 향후 도요타 AI벤처스가 담당할 것으로 예상된다.
한편 도요타는 다양한 벤처와의 협업을 통해 구글, 테슬라 등 타사의 자율주행 기술에 맞서 경쟁력을 강화하는 한편, 자동차에 국한되지 않고 다양한 신규 사업의 초석 마련에 박차를 가할 계획이다.
김정은 기자
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