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[데일리포스트=김정은 기자] 스트레스에 의해 흰머리가 늘거나 머리가 빠지는 경우가 있지만 정확한 원인은 지금까지 밝혀지지 않았다. 

그러나 최근 연구로 머리카락의 성장을 멈추는 주요 스트레스 호르몬의 특정과 만성 스트레스가 모낭(hair follicle) 줄기세포의 재생 기능을 제어하는 생물학적 메커니즘이 드러났다. 

하버드대 연구팀은 "쥐의 털 성장을 일시 정지시키는 주요 스트레스 호르몬과 스트레스 신호전달에 관여하는 세포 종류 및 분자 규명에 성공했다"고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.

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논문 수석저자인 수야츠에(Ya-Chieh Hsu) 하버드대 교수는 "스트레스는 실제로 줄기세포의 활성화를 지연시켜 '모낭 줄기세포'의 조직 재생 주기에 근본적인 변화를 가져온다"고 설명했다.

포유류의 털을 생성하는 모낭에는 성장기와 휴지기를 반복하는 줄기세포가 존재한다. 연구팀이 모낭의 기능을 생쥐 스트레스 실험을 통해 조사한 결과, 스트레스를 받은 생쥐의 모낭 줄기세포는 휴지 상태가 길어지고 털 성장도 제한되는 것으로 확인됐다. 

연구팀은 쥐의 부신피질 호르몬의 하나인 코르티코스테론(corticosterone)이 털 성장을 제어하는 스트레스 호르몬 역할을 하고 있음을 확인했다. 스트레스 호르몬의 발생원을 제거하자 쥐의 모낭은 다시 털을 생성하기 시작했다. 

일반적으로 나이가 들면 모낭 줄기세포의 성장기는 짧아지는데, 스트레스 호르몬 발생원을 제거한 경우 줄기세포는 휴지기 없이 털을 성장시키는 것으로 확인된 것.

논문의 제1 저자인 최세규(Sekyu Choi) 박사후연구원은 "스트레스 호르몬이 줄기세포를 직접 조정하는지 알아보기 위해 코르티코스테론 수용체를 조사한 결과, 당초 추정이 틀렸다는 것을 발견했다. 스트레스 호르몬은 실제로는 모낭 근원 부에 있는 진피 유두로 알려진 '진피 유두 세포 무리'(dermal papilla)에 작용하고 있었다"고 설명했다. 

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진피 유두는 모낭 줄기세포 활성화에 핵심적인 역할을 한다. 스트레스 호르몬인 코르티코스테론이 진피 유두 세포가 'GAS6'라는 단백질을 분비하는 것을 차단해 털 성장을 막는다고 연구팀은 결론 내렸다.

이어 정상적인 코르티코스테론의 생쥐와 높은 코르티코스테론의 생쥐에게 GAS6를 주입하자, 모낭 줄기세포를 활성화하고 단백질 'AXL'을 통해 발모를 촉진시키는 것을 확인했다. 

한편, 이번 발견이 인간 생물학에서도 동일 작동을 한다고 입증된다면 만성 스트레스와 탈모의 관계를 규명할 수 있을 전망이다. 

연구팀은 "사람이 가진 고유 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol)이 코르티코스테론처럼 반응할지는 추가 연구가 필요하다"면서도 "미래에 GAS6로 줄기세포를 활성화해 발모를 촉진시키는 프로세스가 실현될 수 있다"고 기대감을 드러냈다. 

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