'판매중단' 결정 편의점 업계 “소비자 건강권 우선”

[데일리포스트=송협 선임기자] 니코틴과 타르, 그리고 매캐한 냄새 가득한 궐련(卷煙)형 담배에서 탈피해 전자담배를 찾는 애연가들이 늘어나고 있다. 특히 레몬 맛 등 다양한 과일 향이 첨가된 액상 전자담배는 여성과 청소년들 사이에서 인기가 높은 것으로 알려지고 있다.

길거리 담배꽁초와 수북히 쌓인 담배 재가 특징인 궐련 담배에서 액상 전자담배로 갈아탄 흡연자들에게는 다소 유쾌하지 않은 소식이 국내외에서 전해지고 있다.

최근 미국에서 액상형 전자담배로 폐 질환에 걸리거나 숨진 사람이 급증하면서 액상 전자담배 제조와 유통은 물론 시중에 판매도 중단되고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 폐 질환자가 1080명이며 사망자는 19명에 이르고 있다. 사망자 모두 전자담배 때문이라는 시각이 지배적이다.

니코틴과 가열된 오일의 혼합물로 구성된 전자담배는 일반 궐련형 담배보다 니코틴, 타르 등과 중독성이 낮아 금연에 도움이 된다는 이유로 담배 대체품으로 여겨지고 있지만 실제 그 안정성에 대해 갑론을박은 여전하다.

하지만 액상형 전자담배 흡연으로 성인은 물론 청소년에 이르기까지 폐 질환으로 사망하는 사례가 늘어나면서 미국 정부는 액상 전자담배 판매중단을 선언했다. 유해성 논란이 심화되고 있는 액상형 전자담배를 사실상 담배 시장에서 퇴출하겠다는 것이다.

이처럼 액상형 전자담배의 인체 유해성 논란이 확산되면서 가장 먼저 미국 최대 소매 유통기업인 월마트가 전자담배 판매중단을 발표했다. 여기에 FDA(식품의약국) 역시 지난달 11일 청소년들을 상대로 액상형 전자담배 판매 금지 계획을 잇따라 발표했다.

미국의 이 같은 결정은 액상 전자담배로 미국의 미래인 청소년들이 병들게 내버려 둘 수 없다는 발언에서 비롯된 것으로 알려지고 있다.

미국 정부의 액상 전자담배 판매 금지 계획을 발표하고 월마트가 판매중단을 선언하고 나섰지만 우리나라 정부 역시 경계에 나서면서도 액상형 전자담배 사용 자제를 권고하되 미국과 같은 판매중단과 같은 조치는 없어 미온적이라는 지적이 팽배하다.

액상형 전자담배에 따른 국내 폐 질환 환자 모니터링 결과와 외국 추가 조치 등을 종합적으로 분석해 필요하면 추가 대책을 마련하겠다는 입장이다.

청소년의 폐 질환의 원인을 액상형 전자담배로 규명하고 정부 차원의 ‘판매금지’ 카드를 꺼내든 미국과 달리 한국 정부는 관련 질환 환자 규모나 외국의 추가적 조치 여부를 보고 결정하겠다며 한발 떨어져 카드만 만지작거리고 있다.

정부가 액상형 전자담배의 ‘사용 자제 권고’ 사흘이 지난 27일 국내 유통업계가 청소년 건강을 위협할 수 있는 액상형 전자담배 판매금지를 결정하고 나섰다.

GS25를 비롯해 CU, 세블일레븐, 이마트24 등 국내 편의점 업계는 인체 유해성 논란이 되고 있는 액상 전자담배 4종을 잠정 판매 중단한다고 밝혔다.

4대 편의점들이 판매중단에 나선 전자담배는 ▲KT&G 시드툰드라 ▲쥴랩스코리아 트포피칼 ▲딜라이트 ▲크리스프 등 4종이며 이마트는 매장 74곳에서 판매 중이던 ▲비엔토 아이스망고 ▲워터멜론 등 7종 ▲릴렉스 멍빈아이스 ▲푸르츠 등 2종을 판매 중단에 나섰다.

이처럼 소비자들이 선호하는 편의점 업계가 자발적으로 액상형 전자담배 판매중단에 호흡을 맞추면서 미국과 마찬가지로 액상 전자담배 퇴출이 기정사실화 되고 있다.

소비자 이용률 70%에 달하는 편의점 업계가 액상 전자담배 판매중단을 위해 속도를 붙인 가장 큰 원인은 지나치게 신중론을 펼치고 있는 정부의 미온적 대처에 편승했다가 향후 액상 전자담배의 유해성이 확실시 될 경우 여론의 뭇매가 우려될 수 있기 때문으로 풀이된다.

A 편의점 업계 관계자는 “정부아 안전관리 대책을 발표하며 사용 자제 권고를 내놨지만 미국과 영국 등 해외에서는 사실상 액정 전자담배 판매가 중단되고 있는 실정”이라며 “정부 주도의 명확한 해법이 나올때까지 늦어지는 만큼 소비자들의 건강권을 위해 수익성이 높은 상품이지만 과감하게 자발적인 판매중단을 결정했다.”고 말했다.

미국 보건 당국과 트럼프 행정부의 액상 전자담배 퇴출 움직임이 본격화 되고있는 가운데 우리 정부는 액상 전자담배 유해성의 과학적 근거를 마련하고 향후 실제 의심사례가 확보되면 판매중단 여부를 결정한다는 방침이어서 ‘늑장 대응’ 비난을 피해가기 어려울 전망이다.

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